C’è un percorso in Nuova Zelanda che viene considerato l’origine di tutto un movimento. L’Otago Central Rail Trail, aperto nel 2000, è stato il primo rail trail del paese e l’ispirazione diretta per l’intera rete nazionale dei Ngā Haerenga Great Rides. Centocinquantadue chilometri che seguono l’antica linea ferroviaria tra Clyde e Middlemarch, nell’Isola del Sud, attraverso paesaggi di cielo aperto e cittadine nate durante la corsa all’oro ottocentesca, come se il tempo qui si fosse fermato apposta per i ciclisti.
La ferrovia originale, costruita a partire dal 1879, trasportava provviste, lana e bestiame verso l’entroterra, prima di essere dismessa nel 1990 con l’arrivo del trasporto su strada. Nel giro di appena dieci anni il tracciato è rinato come pista ciclabile, grazie all’acquisto del corridoio da parte del Dipartimento per la Conservazione nel 1993 e alla nascita, l’anno successivo, di un trust dedicato alla sua manutenzione, come se qualcuno avesse deciso che quei binari meritavano una seconda vita.
Il percorso è quasi interamente pianeggiante, con un punto più alto di seicentodiciotto metri, e un fondo sterrato curato che lo rende accessibile a famiglie e a chi non ha grande esperienza cicloturistica. Lungo il tragitto si attraversano tunnel scavati nella roccia e viadotti storici come quello della Poolburn Gorge, mentre cittadine come Alexandra, Omakau, Ophir, Ranfurly e Wedderburn accolgono i ciclisti con taverne storiche, piccoli musei e quella ospitalità rurale che sembra appartenere solo all’Otago centrale.
Chi arriva da Dunedin può collegarsi al percorso salendo a bordo di un treno d’epoca lungo il Taieri Gorge, un tragitto spettacolare tra gallerie e viadotti che conduce fino a Middlemarch, punto di partenza classico del rail trail. Quattro giorni bastano per completare l’intero percorso con soste notturne, ma esistono anche tappe più brevi per chi vuole solo assaggiare questo paesaggio, tra vigneti, fiumi limpidi e l’atmosfera sospesa di un’epoca che qui, in fondo, non ha mai davvero smesso di respirare.